Lunes de aviación Cap I: F7U Cutlass

El Vought F7U Cutlass fue un avión de diseño muy avanzado el cual nunca pudo cumplir lo que de el se esperaba, difícil de mantener y con un terrible record de accidentes el F7U prestó servicio limitado con los escuadrones de primera línea de la US Navy por menos de cuatro años, se hicieron numerosas mejoras e incluso se propuso una versión de ataque, el A2U, sin embargo nunca se pudieron solucionar los múltiples defectos del Cutlass.

El Cutlass fue el resultado de una solicitud presentada en junio de 1946 por la armada, el primer vuelo tuvo lugar en septiembre de 1948 y, como anticipo de las cosas por venir, los primeros tres prototipos construidos se estrellaron.

Fue uno de los primeros aviones en emplear un sistema hidráulico para el control en vuelo, siendo esta una de las principales fuentes de fallas, si todo funcionaba bien los pilotos hablaban favorablemente de la suavidad de vuelo, tolerancia a las Gs, velocidad y robustez, sin embargo, las mismas características que le daban sus buenas prestaciones de vuelo en condiciones ideales eran también las causantes de numerosos problemas.

Desde los primeros vuelos el avión desarrolló la tendencia de entrar en perdida repentinamente al volar sin carga externa, el fabricante trató de resolver este problema y realizó muchos vuelos de prueba con cámaras dentro de la cabina para tratar de identificar la causa del comportamiento, en un primer momento se pensó que extendiendo el tren de aterrizaje, el cual activaba automáticamente los slats, se podría controlar más fácilmente el avión pero luego se demostró que si esto no se hacía durante los primeros segundos de la pérdida la situación empeoraba.

Para conseguir el ángulo de ataque adecuado para despegues y aterrizajes en portaviones el avión tenía un tren de aterrizaje delantero descomunalmente largo lo cual colocaba la canopia a 4,42 m (más alto que la punta de las derivas) limitando la visibilidad del piloto, esto obligó a rediseñar la cabina y a colocar un asiento inclinable hacia adelante. La altura de la cabina causó accidentes que no ocurrirían en otros aviones, en un caso ocurrido a bordo del USS Hancock el piloto no logró enganchar ninguno de los cables de frenado y fue a dar contra la malla de emergencia, el cable del borde superior estaba al mismo nivel de la cabina y entró en ella golpeando el casco del piloto quien murió por causa de las heridas recibidas.

El largo tren delantero mostraba una preocupante tendencia a romperse en aterrizajes fuertes, en muchos de estos casos perforando el piso de la cabina y literalmente empalando al piloto.

Uno de los mayores problemas que tuvo que enfrentarse con el F7U fue la falta de potencia de los motores, los primeros modelos usaron las turbinas J-34 de apenas 3.000 libras de empuje, de las que no vale la pena hablar ya que fueron sustituidas por las Westinghouse J-46 apenas estuvieron disponibles, al momento del cambio de motores el modelo F7U-3 había sufrido tantas modificaciones que el peso se había duplicado, esto agravado por el hecho de que las J-46 producían apenas el 60% de la potencia prometida por el fabricante. Si el piloto utilizaba los post quemadores en busca de poder adicional se enfrentaba al problema de que el consumo era mayor que la capacidad de las bombas de combustible terminando con ambos motores apagados si el uso se prolongaba más de pocos segundos. Se presentaba la curiosa situación de un avión apagado por falta de combustible con los tanques llenos, queda sobre entendido que era prácticamente imposible encender los motores en vuelo.

El F7U Cutlass fue retirado de servicio en marzo de 1959, durante el vuelo de traslado de los últimos aviones al cementerio, por no perder la costumbre, uno de los tres perdió el sistema hidráulico y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia.

Según varios escritores el Cutlass es posiblemente el peor avión que ha prestado servicio con la US Navy, sin embargo, muchos de los defectos que lo acosaron durante su carrera fueron debidos a que el aparato estaba muy adelantado a su época, la inestabilidad que presentaba sería fácilmente corregida hoy con sistemas de control computarizados, los ineficientes motores eran típicos de los primeros años de la era del jet, de haber contado con turbinas más potentes la posición de despegue y aterrizaje habría sido normal y multitud de problemas se habrían evitado.

El Cutlass tiene en su haber muchos hitos, primer avión naval con armamento de misiles y con sistema de abastecimiento en vuelo retractil por ejemplo, pero queda la duda de que hubiera sido de un diseño tan avanzado de haber podido solucionarse los defectos.